No passado dia 20 de Janeiro, já tinha aqui falado (ver) de que o telescópio LINEAR tinha avistado um novo cometa periódico, e que se aguardava que os telescópios espaciais Hubble e Spitzer olhassem para ele para ver o estranho objecto.

Créditos: NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA)

Finalmente, o Hubble virou-se para o estranho cometa para descobrir que o misterioso rastro de detritos cósmicossugerem uma colisão frontal de um asteróide com outro corpo. Mesmo acreditando que todos os asteróides são produto de choques deste tipo, até agora nunca se tinha captado os restos de um deles, informou a NASA em comunicado.

O impacto dos asteróides ocorreu a uma velocidade de quase 20 mil quilómetros por hora. O asteróide, similar a um cometa, foi identificado como P/2010 A2 e descoberto no passado dia 6 de Janeiro. As últimas imagens, transmitidas pelo Hubble a semana passada, mostram o que a NASA qualificou como um complicado padrão de estruturas filamentosas próximas do núcleo.

Em geral, os cometas provêm de regiões frias do cinturão de Kuiper (entre Marte e Júpiter). Quando entram no sistema solar o gelo da sua superfície evapora-se e o material do seu núcleo começa a soltar-se.

No entanto, é possível que o P/2010 A2 tenha uma origem diferente porque a sua órbita reside em regiões em que os seus vizinhos mais próximos são corpos rochosos e que carecem de materiais voláteis.

Isto sugere que o rastro de escombros seja resultado do impacto dos corpos e não gelo que se evapora desde o núcleo.

No momento em que foi visto pelo telescópio, o asteróide encontrava-se a 280 milhões de quilómetros do Sol e a 150 milhões de quilómetros da Terra. Os astrónomos dizem que a órbita do P/2010 A2 pode indicar que ele pertence a um grupo de asteróides que seriam fragmentos resultantes de uma colisão ocorrida há mais de 100 milhões de anos.

Um fragmento daquele fenómeno pode ter atingido a Terra há 65 milhões de anos, levando à extinção em massa de dinossauros.

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