O anúncio de 7 de Janeiro de que o telescópio LINEAR tinha avistado um novo cometa periódico não foi grande notícia: com uma magnitude 20 e localizado no cinturão de asteróides em órbita benigna que não chegaria nem perto da Terra. Designado de P/2010 A2 (LINEAR) pela IAU Minor Planet Center, era apenas mais um.

Imagem do Cometa P/2010 A2 (LINEAR). Spacewatch 1.8-m, Kitt Peak. Bob McMillian e Jim Scotti. Créditos: Spacewatch/University of Arizona

Mas ao longo da semana seguinte, outros observadores começaram a estudá-lo e logo tornou-se claro que este era um objecto que valia a pena seguir. Por um lado, a sua órbita agora mais precisa parece-se menos como um cometa e mais como um asteróide. Mas as imagens do intruso mostraram um crescimento em comprimento da cauda ainda sem cabeça claramente definidas. Mas afinal o que é isto?

A 14 de Janeiro, Javier Licandro e outros usaram o Telescópio Óptico Nórdico, nas Ilhas Canárias para obter melhores imagens, e eles descobriram algo completamente inesperado: um pequeno asteróide estava a 2 segundos de arco a leste do P/2010 A2 e estava a mover-se com ele. Além disso, o “cometa” não mostrou condensação central e mais parecia uma nuvem de poeira estreita com cerca de 177.000 km de comprimento.

Licandro rapidamente recrutou a maior abertura no complexo do observatório da ilha: o Gran Telescopio Canarias. Dezenas de imagens captadas há três dias, utilizando a sua imensa abertuda de 10,4 m, confirmam que o “cometa” está a ser sombreado. É difícil não concluir que estamos a assistir à sequência de uma colisão no cinturão de asteróides. Mas ainda é muito cedo para saber ao certo. Licandro e seus colegas estão a analisar as imagens do GTC com cuidado – e eles esperam a publicá-las em breve.

Enquanto isso, os especialistas esperam poder observar brevemente o “cometa” com ambos os telescópios espaciais Hubble e Spitzer. Nem foi dada a luz verde ainda, mas se / quando isso acontecer as observações serão feitas dentro dos próximos dias. Segundo o astrónomo da Caltech, William Reach, o Spitzer já não tem a capacidade de olhar profundamente no infravermelho, mas ele ainda poderá gravar em 3,6 e 4,5 mícrons, onde os gases cometários monóxido de carbono e dióxido de carbono têm emissões fortes.

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